С момента своего первого полета в 2007 году Boeing 747SP, бортовой номер N747NA, был переоборудован НАСА в большой летающий телескоп, который парил в стратосфере, наблюдая за Вселенной в инфракрасном диапазоне (как Джеймс Уэбб). Но миссия телескопа SOFIA (Стратосферная обсерватория для инфракрасной астрономии) подошла к концу: 28 сентября этот уникальный самолет совершил свой последний полет.
Проект SOFIA оказался новаторским способом наблюдения за Вселенной в инфракрасном диапазоне. В отличие от наземных телескопов, которые с трудом “видят” водяной пар в атмосфере Земли, SOFIA обеспечивает лучший обзор космоса с высоты более 12,5 километров, чем наземные объекты.
Проект SOFIA был запущен в 1996 году. Первый полет с установленным 2,7-метровым телескопом состоялся в 2010 году, но полностью установка заработала только в 2014 году.
С 2014 по 2019 год летающая обсерватория завершила свою пятилетнюю миссию, но срок работы этого уникального телескопа был продлен еще на три года. За это время SOFIA наблюдал за Луной, планетами и звездами. В 2020 году телескоп смог обнаружить воду на освещенной Солнцем поверхности Луны.
2022 год будет очень продуктивным для SOFIA. По данным FlightRadar24.com, 44-летний самолет совершил 143 полета.
В этом году, например, стратосферная обсерватория впервые посетила Южную Америку: телескоп был развернут в Чили на две недели для наблюдения за небесными объектами, которые можно увидеть только в широтах южного полушария.
В июле, во время шторма в Новой Зеландии, передняя часть самолета была повреждена, когда сдвинулась лестница, установленная снаружи. После этого самолет вернулся на базу в Палмдейл, штат Калифорния, но позже совершил еще несколько полетов. Программа была закрыта, поскольку ее научная продуктивность больше не оправдывала эксплуатационные расходы.